身体语言即肢体语言，“指经由身体的各种动作，从而代替语言以达到表情达意的沟通目的”。换言之，身体语言也包括面部表情在内，是由人的动作和表情共同体现的。廖全京在《中国古典戏剧肢体语言》序中提到，关于对身体语言的重视，最早可能源于古代印度的戏剧理论著作《舞论》。在梵语中“戏剧”一词源于“舞”。《舞论》中叙述了演员的身体语言，也就是表情和动作以及表演程式。在我国的传统戏曲表演中，演员是通过说唱和舞蹈的形式来表现剧目，身体语言具有程式化、虚拟性、节奏性等特点，演员的表情、动作姿势等都是按照规定的法则来遵循，每一个身体语言的出现，都会代表着不同内容的表达。但是随着时代的变迁，西方文化渐渐传入中国，给有着千年历史的中国舞台表演注入了新的气息。身体语言不再是人们眼中具有一板一眼、中规中矩的“程式化”表面式的表演，在话剧或在电影中，身体语言更多起了烘托主题、揭示规定情景、预示未来事件发生等作用。
演员身体语言的表现需要掌握一个“度”字，夸张的身体语言会让观众觉得虚假和不适应。理性在身体语言的表现中发挥着关键性的作用，理性可以指引演员发挥更好的创造力。演员虽然需要感性地去塑造人物角色，但是如果一味地追求感性，会使得角色变得庸俗而没有内涵。控制作为理性的产物，发挥重大作用。演员表达内心情感或者表现身体语言，都应该准确而且有分寸，必须符合人物性格和环境的需要，符合剧情发展的变化，而这一切都需要演员用心体验、感受并控制才行。
除此之外，在电影中，身体语言对主题的表达、环境的烘托以及对剧情的推动都起了决定性的作用。由于演员出现在镜头前，身体语言的形式与话剧相比有些改变，演出形式也会有所不同。从默片开始，演员就非常重视运用大量的身体语言来体现人物角色，一般都是比较夸张式的表现手段，以喜剧为主。随着后来有声电影到电视剧的出现，身体语言也成了最重要的表演手段。
随着现代科学技术的提高，自动化的电器越来越多，人们的劳作也越来越少，人类本身的身体语言变得越来越简单和匮乏，人运用身体语言的能力也下降，这些都会直接影响演员在舞台上对身体语言的理解、开发和运用。无论在哪个时代，加强“身体语言”作为表演载体的探索和研究，加强对演员训练中“身体语言”的重视就都非常重要。
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